Franz Antel wird in eine Beamtenfamilie geboren. 1931 besucht er die Filmakademie in Wien und dreht 1933, während seines Studiums, seinen ersten, unvollendeten, Film. Nebenbei erwirbt er sich erste Erfahrungen als Regie- und Produktionsassistent. Ab 1935 arbeitet er als Produktionsleiter in Berlin.

Die Kriegsjahre verbringt er als Soldat. Zwischendurch wird er stets wieder für Filme und die Truppenbetreuung freigestellt. 1945 kehrt er aus russischer Gefangenschaft zurück.

1949 kommt sein erster Film in die Kinos. Fortan ist er in Österreich und Deutschland ein gefragter Filmemacher für Unterhaltungsfilme, vorwiegend für Heimatfilme und Filme aus der Kaiserzeit Österreichs (die so genannten K. u. K. - Filme). Ab Mitte der 1960er ist er einer der Ersten, der erotische Filme produziert. Bekannt werden hier vor allem seine Frau Wirtin...-Filme.

Antel arbeitete mit vielen namhaften Schauspielern seiner Zeit, so mit Hans Moser oder Paul Hörbiger. Der junge Mario Girotti, besser bekannt unter seinem Künstlernamen Terence Hill, war einer der Hauptdarsteller in Ruf der Wälder (1965), einem seiner wenigen Filme mit ernsthaftem Hintergrund.

Franz Antel gilt als der älteste aktive Regisseur seines Landes. Sein letzter Film war 2003 der vierte Teil der Bockerer-Saga, der in diesem Jahr Premiere haben wird. Es wird die Lebensgeschichte des Wiener Fleischhauers Karl Bockerer während geschichtsträchtiger Zeiten erzählt: während des Zweiten Weltkrieges (Teil 1), der Besatzung durch die Russen (Teil 2), des Ungarnaufstands (Teil 3) und des Prager Frühling (Teil 4). Die Serie wurde sowohl in Österreich als auch Deutschland populär.

Insgesamt drehte oder produzierte er rund 90 Filme, darunter auch einige für das Fernsehen. Häufig schrieb er auch das Drehbuch seiner Produktionen.

• Unsterbliche Melodien (1935 erster Film als Produzent)
• Das singende Haus (1949 erster Film als Regisseur)
• Hallo Dienstmann (1951)
• Der Kongreß tanzt (1955)
• Im Schwarzen Rößl (1961)
• Ohne Krimi geht die Mimi nie in das Bett (1962)
• Ruf der Wälder (1965)
• Der Bockerer (1981)
• Der Bockerer II (1996)
• Der Bockerer III (2000)
• Der Bockerer IV (2003)